Джеймс Уатт — английский изобретатель, создатель универсальной паровой машины. Законченную и вполне работоспособную машину двойного действия Уатт создал в 1774 г., но запатентовал ее позднее, в 1784 г. Как сказал К. Маркс, «великий гений Уатта обнаруживается в том, что в патенте, который он получил..., его паровая машина представлена не как изобретение лишь для особых целей, но как универсальный двигатель крупной промышленности». Уатт добавил к труду многих предшественников значительные усовершенствования (конденсатор, впуск пара в цилиндр попеременно по обе стороны поршня), они оказались столь важными и сделаны были так вовремя, что паровая машина стала как бы двигателем промышленной революции.
Уатт не получил специального образования. Был он мастером-инструментальщиком при университете в Глазго. Путь к всемирной славе начался с обычной, рутинной работы. Ему поручили отремонтировать модель машины Ньюкомена. Работа не ладилась до тех пор, пока Уатт не понял, что виновата не модель, а принципы, на которых она была построена. Но где же истина? Он наше! ее во время загородной прогулки. «Поскольку пар является эластичным телом, — рассуждал Уатт, — он ринется в вакуум. Если между цилиндром и выхлопным устройством будет существовать соединение, то пар проникнет туда. Именно там его можно будет конденсировать, не охлаждая цилиндра».
Так родилась идея важнейшего элемента паровой машины -отдельного от рабочего цилиндра конденсатора. Уатт отставляет в сторону модель Ньюкомена и строит свою. Ее и теперь, через двести с лишним лет, можно увидеть в Лондоне, в музее. 9 января 1769 г. он получа ет патент на «способы уменьшения потребления пара и вследствие этого — топлива в огневых машинах» Паровая машина Уатта благода ря экономичности получила широкое распространение и сыграла огромную роль в переходе к машинному производству. Его именем названа единица мощности — ватт.